En 1974, l’Afrique du Sud a été condamnée et expulsée des Nations Unies. Mike n’avait que 8 ans. Son père, une star du sport, jouait au rugby, le sport national de l’Afrique du Sud. Son père était une icône et un héros pour l’explorateur. Sa mère, Blanche Horn, était enseignante. Ensemble, ils ont élevé quatre enfants dont Mike était l’aîné. Mike a appris plus de son père, un homme de plein air, que de n’importe lequel de ses professeurs. Mike ne voulait pas s’asseoir dans une salle de classe et écouter quelqu’un, il voulait sortir et vivre. Enfant, il excellait en compétition, des épreuves d’athlétisme aux triathlons, en jouant au rugby à un haut niveau. Mike a donc poursuivi des études en sciences du mouvement humain à l’université de Stellenbosch, dans le Cap-Occidental. Cependant, son rêve était de participer à des compétitions sportives de très haut niveau en allant aux Jeux olympiques, mais les Sud-Africains n’y étaient pas autorisés à l’époque. À la place, Mike a été envoyé à la guerre.